By Ariel Guggino | PCP PIRE Museum Intern
Since the internship started I have been describing fossilized leaves from the mid-Eocene deposits in Henry County, Tennessee. The collection I am focused on was made from a clay pit in the Claiborne Formation known as the Dawson Pit. These clay pits are mined commercially for clay, but they are famous for their abundant plant fossil remains and exceptional preservation (Berry, 1916; 1924; Dilcher, 1965).
The Claiborne Formation was interpreted by Dilcher (1973) as oxbow lake deposits based on the bed geometry and the presence of dinoflagellates that are typical of fresh water environments (Elsik and Dilcher, 1974). The plant fossil remains from the Dawson pit were first reported by Berry (1914; 1916; 1924; 1930), and Lesquereux (1869) who recognized that the Claiborne Fm. represented a tropical flora. More recent publications have tended to focus only on the systematics of a particular plant species or family, mostly because Berry’s (1916) identifications are considered unreliable since paleobotanists have recently developed a better understanding of plant family identification using leaves (Dilcher, 1973).
The goal of this research is to catalog the species, or “morphotypes” found in the Dawson Clay Pit locality and then estimate the paleo- temperature and paleo-precipitation of the area during the mid-Eocene. I have been comparing my leaves with previous work from the same age and formation but some of the leaves are still not identified to family for two reasons: 1) I have not found earlier occurrences in the literature, or 2) some of the leaves represent species new to science. In order to catalog the morphotypes, I gave them a morphotype code based on the locality from which they were collected and a number, for example “Morphotype DP1” (Dawson Pit, specimen 1) and so on. From the collections at the Florida Museum of Natural History I have described over 150 specimens and identified 32 morphotypes which include 1 fern, 2 monocots and 29 dicots. Even though there are many specimens that have not been systematically identified, it does not affect the paleo-temperature and the paleo-precipitation analysis mainly because these estimates are independent from the species identification. So far the climate looks seasonal and warm-subtropical.
On June 19-21, 2015, I had the opportunity to travel to Tennessee and visit the Dawson Clay Pit locality. I was accompanied by Nathan Jud, Terry Lott, Dawn Mitchell and Kefren Arjona; we were hosted by Dr. Roger Moore who took us to the site. We spent Saturday working in the field searching for new species and specimens with well-preserved cuticle. Even though we did not find any new morphotypes, we did find excellent samples to do a cuticle analysis using an epiflorescence microscope. The morphotype catalog and the detailed preservation of these fossilized leaves can provide critical data on the flora and climate of eastern North America during the globally warm Eocene. In the future, we may be able to use the anatomy of the cuticle to estimate the amount of carbon dioxide in the atmosphere during the Eocene.
Por Ariel Guggino | Practicante del Museo
Desde que comenzó mi pasantía he estado describiendo hojas fósiles de depósitos del Eoceno medio del condado de Henry, en Tenessee. La colección en la que estoy enfocada se formó en una mina de arcilla de la Formación Claiborne conocida como la cantera Dawson. Esta cantera se explota comercialmente por su arcilla, pero es famosa por sus abundantes restos fósiles vegetales y su preservación excepcional (Berry, 1916; 1924; Dilcher, 1965).
La Formación Claiborne fue interpretada por Dilcher (1973) como perteneciente a depósitos lacustres debido a laa geometría de sus lechos y la presencia de dinoflagelados típicos de ambientes de agua dulce (Elsik y Dilcher, 1974). Los fósiles de vegetales de la cantera Dawson se reportaron por primera vez por Berry (1914; 1916; 1924; 1930) y Lesquereux (1869) quienes reconocieron que la Fm Claiborne representaba una flora tropical. Publicaciones más recientes se han centrado únicamente en la sistemática de determinadas especies o familias porque las identificaciones de Berry (1916) se consideran poco fiables desde que los paleobotánicos han logrado una mejor identificación de plantas utilizando hojas (Dilcher, 1973).
El objetivo de esta investigación es catalogar las especies, o “morfotipos”, que se encuentran en la localidad de Dawson y luego estimar la temperatura y paleo-precipitación de la zona durante el Eoceno medio. He estado comparando mis hojas con trabajos centrados en la misma edad y formación, pero algunas de las hojas todavía no han podido identificarse a nivel de familia por dos razones: 1) No he encontrado reportes anteriores en la literatura, y/o 2) algunas de las hojas representan especies nuevas para la ciencia. Con el fin de catalogar los morfotipos les di un código basado en la localidad en la que fueron recogidos y un número, por ejemplo “Morfotipo DP1” (Cantera Dawson, espécimen 1) y así sucesivamente. De las colecciones del Museo de Historia Natural de Florida he descrito más de 150 ejemplares e identificado 32 morfotipos incluyendo 1 helecho, 2 monocotiledóneas y 29 dicotiledóneas. A pesar de que hay muchos especímenes que no han sido identificados sistemáticamente, esto no afecta el análisis de paleo-temperatura y paleo-precipitación porque estas estimaciones son independientes de la identificación de especies. Hasta ahora, el clima parece haber sido subtropical y experimentado estaciones.
Del 19 al 21 de junio del 2015 tuve la oportunidad de viajar a Tennessee y visitar la localidad de Dawson. Me acompañaron Nathan Jud, Terry Lott, Dawn Mitchell y Kefren Arjona; fuimos recibidos por el Dr. Roger Moore quien nos llevó a la localidad. Pasamos el sábado trabajando en el campo en busca de nuevas especies y especímenes con cutículas bien conservadas. A pesar de no haber encontrado ningún nuevo morfotipo, encontramos excelentes muestras para hacer un análisis de cutícula utilizando un microscopio epiflorescente. El catálogo de morfotipos y la preservación detallada de estas hojas fosilizadas pueden proporcionar datos críticos sobre la flora y el clima del este de América del Norte durante el Eoceno. En el futuro, es posible que podamos usar la anatomía de la cutícula para estimar la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera durante el Eoceno.