by Aldo Rincón
The ongoing screenwashing activities on small fossil mammals from Panama represent one of the most interesting paleontological research objectives of the PCP-PIRE. Small mammals can be useful as biostratigraphic tools, and some groups can also be reliable paleoecological markers. Although they are relatively common in a variety of ecosystems, small mammals can be ‘hard to catch’ in the fossil record because of their tiny size and relatively low preservation potential.
To date, there is only one genus of geomyoid rodents (pocket gophers and fossil relatives) formally described from the fossil record of Panama. These small fossils (six isolated teeth) were recovered from the Miocene Cucaracha Formation (c.a 17 Ma) and formally described by Bob H. Slaughter in 1981. The specimens were retrieved after an intense screenwashing effort in localities close to the Pedro Miguel locks.
Although Slaughter’s localities have been lost as a result of the expansion of the canal, prospecting activities were far from ending. Since 2007, Gary S. Morgan, Curator of Paleontology of New Mexico Museum of Natural History and one of PCP-PIRE’s principal investigators, has been washing and sorting matrix sediment from different localities along the canal with no remarkable success-until recently. Working with Utahna Denetclaw, Morgan has washed and sorted matrix samples from the Hodges Hill Microsite, one of the most prolific Cucaracha Formation fossil localities along the canal. About 750 pounds of raw sediment have recently sorted and the samples yielded incredible results. Despite the fact that the total sample is relatively small (screenwashing activities require more than one metric ton of raw sediment in some localities and lithologies), the total number of small mammal teeth recovered to date from the Hodges Microsite exceeds 20 specimens. Gary has also recently recovered other small teeth from the older Las Cascadas Formation, one of the main targets for microfauna sampling and one of the oldest fossil assemblages in Central America (c. a 20 Ma).
So far, the newly recovered microfauna represent at least 10 species of flying squirrels, chipmunks, small to large sized “pocket-gophers,” pocket mice or kangaroo rats, small raccoon-like carnivores, small crocodiles, iguana-like reptiles and the only fossil record of tropical bats from Central America. Rodents are often recovered in sediments from the Cucaracha Formation while sediments from the Las Cascadas Formation have produced small carnivores, iguanids and bats. The sample of rodent teeth in particular has increased tremendously since the PCP-PIRE started in 2010 adding more small treasures to the Miocene faunal list. Hopefully, representatives of other small mammal groups such as marsupials (opossums), lipotyphlans (small insectivores), or lagomorphs (rabbits) could also be recovered from these fossiliferous microsites.
por Aldo Rincón
Las actividades de tamizaje de pequeños mamíferos fósiles de Panamá representan uno de los objetivos de investigación paleontológica más interesantes del PCP-PIRE. Los pequeños mamíferos pueden ser usados como herramienta bioestratigráfica y algunos grupos pueden ser marcadores paleoecológicos confiables. Aunque son relativamente comunes en una variedad de ecosistemas, estos pequeños mamíferos pueden ser difíciles de encontrar en el registro fósil debido a su diminuto tamaño y relativamente bajo potencial de preservación.
A la fecha solo hay un género de roedores, pertenecientes a la Familia Geomyoidea (“pocket gophers” y parientes fósiles), formalmente descrito en el registro fósil de Panamá. Estos pequeños fósiles (seis dientes aislados) fueron colectados en la Formación Cucaracha del Mioceno (aproximadamente 17 Millones de años) y formalmente descritos por Bob H. Slaughter en 1981. Los especímenes se recuperaron luego de un intenso esfuerzo de tamizaje realizado en localidades cerca de las esclusas de Pedro Miguel.
Aunque las localidades de Slaughter desaparecieron como resultado de la expansión del canal, las actividades de búsqueda estaban lejos de terminar. Desde el 2007, Gary S. Morgan, Curador de Paleontología del Museo de Historia Natural de México y uno de los investigadores principales del PCP-PIRE, ha estado lavando y seleccionado muestras de matriz provenientes del Cerro Hodges, una de las localidades fosilíferas más prolíficas a lo largo del canal y perteneciente a la Formación Cucaracha. Cerca de 750 libras de sedimento sin lavar ha sido recientemente lavado y seleccionado dando resultados increíbles. A pesar de que la muestra total es relativamente pequeña (las actividades de tamizaje requieren más de una tonelada métrica de sedimento sin lavar en algunas localidades y litologías), el número total de dientes de pequeños mamíferos recuperados hasta ahora del micrositio Hodges, excede los 20 especímenes. Gary también ha recuperado recientemente otros dientes pequeños de la Formación Las Cascadas, uno de los objetivos en cuanto al muestreo de microfauna y una de las asociaciones de fósiles más antiguas de Centroamérica (aproximadamente 20 millones de años).
Hasta ahora, la nueva microfauna encontrada incluye por lo menos 10 especies de ardillas voladoras, ardillas listadas, tuzas grandes y pequeñas (“pocket gophers”), ratas canguros, pequeños carnívoros similares al mapache, cocodrilos pequeños, reptiles semejantes a las iguanas y el único registro fósil de murciélagos tropicales de Centroamérica. Los roedores son frecuentemente encontrados en sedimentos de la Formación Cucaracha, mientras que los sedimentos de la Formación Las Cascadas contienen pequeños carnívoros, iguánidos y murciélagos. En particular, las muestras de dientes de roedores ha aumentado tremendamente desde que inició el PCP-PIRE en el 2010, adicionando más pequeños tesoros a la lista de fauna del Mioceno. Con suerte, representantes de otros grupos de mamíferos como los marsupiales (zarigüeyas), lipotyphla (pequeños insectívoros), o lagomorfos (conejos) podrían ser recuperados de estos micrositios fosilíferos.