By Andy Kilmer
After a ton of fossil hunting, practicing our español, and some great food, we’ve returned from our week abroad in Panama! I wish we could have stayed for another month!
Twelve graduate students and professors from the University of Florida’s Cenozoic Vertebrates of the New World Tropics class and the New Mexico Museum of Natural History and Science traveled to the Republic of Panama from March 9th to March 16th. The aim of the trip was to gain experience in the field, learn about the geological context of the fossil localities along the Panama Canal, and add to our understanding of the ancient New World tropics by collecting fossils. With the help of several students from the Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), we collected several specimens at three fossil localities on the canal.
Most of our time was spent at a location near Hodge’s Hill where many microfossils have been and continue to be found. Fossils from the micro site are similar to those found in North America and are thought to be approximately 17.5 million years old. This is a period prior to the completion of the Isthmus of Panama when a long island arch or peninsula extended southward from North America but which did not yet extend to South America. On the first day at the site we found very little material; however, the following days yielded two rodent teeth, a camel ulna, artiodactyl phalanges and molars, and a partial skull of a crocodile.
We also visited sites located under the famous Centenario Bridge and farther north in a different rock formation where turtles and a fossil palm were found. The sites have yielded horses, peccaries, and rhinos in the past but we were not lucky enough to find anything new during our short stay.
Some students also traveled to a marine fossil site near the northern terminus of the Canal. The site is located in the Gatun Formation and is extremely fossiliferous. The ground at the site is covered by bivalve shells (which retain their original colors until they are bleached by the sun), stingray teeth, large fish vertebrae, and giant shark teeth. One Panamanian student found two Megalodon teeth in the short time we were there.
When not searching for, collecting, or cataloging fossil specimens, we experienced Panamanian culture (Panamanians are very aggressive drivers!), made connections with fellow paleontologists in Panama, and visited some modern forests. We were lucky enough to visit the Smithsonian’s Research Station at Barro Colorado Island (BCI) on Lake Gatun for a forest walk and to attend a lecture. We also got a chance to go up the canopy crane in the Panama City Metropolitan Park.
All things considered, it was an amazing trip! The group was able to experience Panamanian culture and meet with scientists working at STRI. I personally found field work to be intensely rewarding; we were able to spend several days hunting for fossils and were able to actually see our study system in context. Though this was the first trip to the canal for many of us, we hope to return for more work soon. Perhaps you will join us!
Por Andy Kilmer
Después de buscar fósiles, practicar nuestro español y disfrutar de buena comida, regresamos de nuestra semana en Panamá. Hubiera querido que nuestra estadía durara un mes más!
Doce estudiantes de posgrado y profesores del curso “Vertebrados del Cenozoico de los Trópicos del Nuevo Mundo” de la Universidad de la Florida y miembros del Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México, viajaron a la República de Panamá del 9 al 16 de marzo. El propósito del viaje fue ganar experiencia en el campo, aprender acercadel contexto geológico de las localidades fosilíferas del canal de Panamá y aumentar nuestra comprensión sobre el antiguo neotrópico a través de la colecta de fósiles. Con la ayuda de varios estudiantes del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), colectamos varios especímenes en tres localidades del canal.
La mayor parte del tiempo, estuvimos en una localidad cerca de Hodge’s Hill, donde muchos microfósiles han sido y continúan encontrándose. Los fósiles de este micro site son similares a aquellos encontrados en Norte América y se piensa que tienen aproximadamente 17.5 millones de años. Este es un periodo anterior a la formación del istmo de Panamá cuando un alongado arco de islas o península se extendió hacia el sur desde Norte América, pero aún no había llegado hasta Sur América. El primer día en este sitio encontramos poco material, sin embargo, los días siguientes trajeron dos dientes de roedores, una ulna de camello, falanges y molares de artiodáctilo, y una parte de cráneo de cocodrilo.
También visitamos sitios localizados debajo del famoso puente Centenario y una formación de roca diferente ubicada más al norte, en donde se han encontrado tortugas y una palmera fósil. En estas localidades también se han encontrado caballos, pecaríes y rinocerontes, sin embargo no tuvimos la suerte suficiente para encontrar algo nuevo durante nuestra corta estadía.
Algunos estudiantes también viajaron a un sitio de fósiles marinos cerca del límite norte del canal. El sitio está localizado en la formación Gatún y es bastante fosilífero. El suelo del lugar está cubierto por conchas de bivalvos (las cuales retienen sus colores originales hasta que son blanqueadas por el sol), dientes de raya, vertebras de grandes peces y dientes de tiburones fósiles. Una estudiante panameña encontró dos dientes de Megalodon, en el corto periodo de tiempo que estuvimos allí.
Cuando no estábamos buscando, colectando o catalogando especímenes de fósiles, pudimos experimentar la cultura panameña (los panameños son conductores más agresivos comparados a los de Estados Unidos), hacer contactos con colegas paleontólogos en Panamá y visitar algunos bosques. Tuvimos la suerte de visitar la estación de STRI, Barro Colorado (BCI) en el lago Gatún donde caminamos por el bosque y asistimos a una charla. También tuvimos la oportunidad de ir a la grúa del parque Metropolitano de Ciudad de Panamá.
Poniendo todo esto en consideración, este fue un gran viaje! El grupo pudo experimentar la cultura panameña y conocer científicos trabajando en STRI. Personalmente siento que el trabajo de campo es muy gratificante, estuvimos varios días buscando fósiles y realmente ver nuestro estudio en contexto. Esta fue la primera visita al canal para la mayoría de nosotros, esperamos volver por más trabajo pronto. Tal vez nos puedas acompañar!