By Sharon Holte
Ever since I was a young child I was fascinated by the world of paleontology. I dreamed of one day excavating fossils in a foreign land. My parents fueled my passion by bringing me to archaeological digs throughout Minnesota. At some of the sites I was able to participate and learn how to excavate alongside veteran archaeologists. At the age of twelve my family vacationed in the Black Hills region of South Dakota and, during our tour of the Mammoth Site in Hot Springs, I met the principal investigator of the site: Dr. Larry Agenbroad. Dr. Agenbroad suggested that I return the following summer to excavate with the Earthwatch organization at the Mammoth Site. After two summers of excavating through Earthwatch, I was awarded the Discovery Channel’s Young Scientist Scholarship to excavate free of charge and, by the third year, I was hired as a seasonal preparator. I continued working as a seasonal preparator at the Mammoth Site throughout my undergraduate at South Dakota School of Mines and Technology (SDSMT) in Rapid City.
SDSMT provided me with opportunities to excavate at the Big Bad Lands Pig Dig and in Fossil Lake, Oregon as well as a field geology course in rural Turkey. My senior research project was to identify an incomplete carnivore humerus that I had found at the Mammoth Site. The project provided me with the opportunity to compare the humeri of the giant short-faced bear and the American lion at the Page Museum in Los Angeles, California. With the measurements collected I concluded the specimen belonged to the giant short-faced bear.
This last May I graduated from East Tennessee State University (ETSU) with a master’s degree in geosciences. During the first two years at ETSU I participated in the NSF funded GK-12 (Graduate STEM Fellows in K-12 Education) program through which I facilitated hands on science activities in a local Title 1 elementary school. My thesis project was on the ontogeny of giant ground sloths from ACb-3 Cave in Colbert County, Alabama that included aspects of taphonomy, paleoecology and pathologies.
During an ETSU trip to the vertebrate paleontology collections at University of Florida (UF), I saw the impressive collections and learned about PCP-PIRE which sounded like an exciting and unique project. By the end of the trip I was extremely impressed with the facilities, projects, and felt that UF was the school I wanted to attend for my doctorate studies. In September I will be flying to Panama where I will immerse myself within the culture as well as improve my Spanish. Though my main purpose in Panama is to prospect for Pleistocene fossils in the Azuero Peninsula, I would like to spend time excavating in the Canal Zone as well as teaching outreach programs to elementary through high school students.
Por Sharon Holte
Desde que era niña me sentía fascinada por el mundo de la paleontología. Soñaba con un día excavar fósiles en una tierra extranjera. Mis padres alimentaron mi pasión al llevarme a excavaciones arqueológicas en Minnesota. En algunos de los sitios pude participar y aprender a excavar junto a los arqueólogos veteranos. A los doce años viajé con mi familia a la región de las Colinas Negras (Black Hills) en Dakota del Sur y durante nuestro recorrido por la localidad Mamut Hot Springs, me encontré con el investigador principal del sitio: el Dr. Larry Agenbroad. El Dr. Agenbroad sugirió que volviera el verano siguiente a excavar con la organización Earthwatch. Después de dos veranos de excavar con esta organización, Discovery Channel me dio una beca de Joven Investigadores para participar de la excavación sin ningún costo. Para el tercer año me contrataron como preparadora temporal. Seguí trabajando como preparadora temporal en la localidad Mamut a lo largo de mis estudios en la Escuela de Minas y Tecnología (SDSMT) en Rapid City, Dakota del Sur.
SDSMT me brindó la oportunidad de excavar en el “Big Bad Lands Pig Dig” y en el Lago Fósil en Oregon, así como de tomar un curso de geología de campo en Turquía. Mi proyecto principal de investigación fue identificar un húmero incompleto de carnívoro que había encontrado en el sitio Mamut. El proyecto me dio la oportunidad de comparar los húmeros del oso gigante de hocico corto y del león americano en el museo Page de Los Angeles, California. Con las mediciones recogidas llegué a la conclusión que la muestra pertenecía al oso gigante de hocico corto.
En mayo me gradué de la Universidad Estatal del Este de Tennessee (ETSU) con un grado de maestría en ciencias de la tierra. Durante los primeros dos años en ETSU participé en el programa GK-12 (Estudiantes de postgrado en educación escolar) financiado por la NSF a través del cual facilitaba actividades científicas en una escuela primaria. Mi proyecto de tesis fue sobre la ontogenia de los perezosos gigantes terrestres de la cueva ACb-3 en el condado Colbert en Alabama, el cual incluyó aspectos de tafonomía, paleoecología y patologías.
Durante un viaje con ETSU a las colecciones de paleontología de vertebrados en la Universidad de Florida (UF), vi las impresionantes colecciones y aprendí sobre el PCP-PIRE, el cual sonaba como un proyecto emocionante y único. Al final del viaje quedé muy impresionada con las instalaciones y proyectos. Sentí que UF era la institución a la que quería asistir para realizar mis estudios de doctorado. En septiembre estaré en Panamá en donde estaré inmersa en su cultura y mejorará mi español. Aunque mi principal propósito en Panamá es la prospección en busca de fósiles del Pleistoceno en la Península de Azuero, me gustaría pasar tiempo excavando en la zona del Canal, así como en la enseñanza de programas de divulgación para estudiantes de primaria a secundaria.