by Jorge Velez-Juarbe | PCP PIRE Post-doctoral associate
Marine mammals fascinate people of all ages. The long evolutionary history of whales and dolphins, spanning the last 50 million years, records the transition from land to sea made by this group of marine mammals. Odontocetes (toothed whales) is the name given to the group that includes familiar species like the ocean dwelling bottlenose dolphins and sperm whales. But not all living odontocetes live in the oceans, some have found their way into freshwater and can be found in rivers, these are collectively known as river dolphins.
Based on their fossils record, it is known that living river dolphins actually represent an ancient lineage of marine odontocetes and that their invasion of freshwater bodies is a geologically recent phenomenon. Fossils of one group of river dolphins are found in marine deposits along the east coast of North America and the west coast of South America. The Central American Seaway was most likely the passage used by these and other marine mammals to disperse from the Atlantic to the Pacific Ocean. Finding additional fossils belonging to this group can help us understand how species from these opposite sides of the Americas are related as well as how recent was the transition from marine to freshwater environments.
As part of the PCP-PIRE project, some of my colleagues collected the remains of a fossil marine mammal from sediments that were deposited around 10 million years ago in Panama. Collecting the fossil involved wrapping it in a plaster and duct tape jacket for safekeeping during transport and temporary storage back at the research facilities. Two years later, during my recent trip to Panama, I had the opportunity to open the jacket and start removing the sediments that surrounded the fossil. Little by little the bone was exposed until I was able to see part of the skeleton, which consists of articulated vertebrae and ribs. Preliminary observations suggests that the remains seem to be those of a river dolphin. In the near future I will be studying this fossil in detail as well as searching for additional fossils in Panama. Careful examination and comparison with other fossils will hopefully shed some light on the evolutionary aspects of river dolphins as well as the role played by the closure of the Central American Seaway in marine mammal biogeography.
por Jorge Velez-Juarbe | Asociado Post Doctoral del PCP PIRE
Los mamíferos marinos atraen a personas de todas las edades. La larga historia evolutiva de las ballenas y los delfines, que abarca los últimos 50 millones de años, registra la transición de la tierra al mar realizada por este grupo de mamíferos marinos. Odontocetos (cetáceos con dientes), es el nombre dado al grupo que incluye especies populares que viven en los océanos, como los delfines nariz de botella y los cachalotes. Pero no todos los odontocetos vivos viven en los océanos, algunos han encontrado su lugar en el agua dulce y se pueden encontrar en los ríos. Estos se conocen conjuntamente como delfines de río.
Sobre la base de sus antecedentes fósiles, se sabe que los delfines de río actuales representan en realidad un antiguo linaje de odontocetos marinos y que su invasión a cuerpos de agua dulce es un fenómeno geológico reciente. Los fósiles de un grupo de delfines de río se encuentran en depósitos marinos a lo largo de la costa este de América del Norte y la costa oeste de América del Sur. Probablemente, el corredor marino centroamericano era el paso utilizado por estos y otros mamíferos marinos para pasar del Océano Atlántico hasta el Océano Pacífico. Encontrar fósiles adicionales que pertenecen a este grupo puede ayudarnos a comprender cómo las especies de estos lados opuestos de las Américas están relacionadas, así como entender cuan reciente fue la transición de ambientes marinos a ambientes de agua dulce.
Como parte del proyecto PCP-PIRE, algunos de mis colegas recogieron los restos fósiles de un mamífero marino en sedimentos que fueron depositados hace unos 10 millones de años en Panamá. Para colectar este fósil fue necesario envolverlo en una chaqueta de yeso y cinta adhesiva para protegerlo durante su transporte y posterior almacenamiento temporal en los laboratorios de investigación. Dos años más tarde, durante mi reciente viaje a Panamá, tuve la oportunidad de abrir la chaqueta y empezar a eliminar los sedimentos que rodeaban el fósil. Poco a poco el hueso se iba exponiendo hasta que tuve la oportunidad de ver parte del esqueleto, el cual se compone de vértebras articuladas y costillas. Las observaciones preliminares sugieren que los restos parecen ser los de un delfín de río. En un futuro próximo voy a estar estudiando este fósil en detalle y buscando fósiles adicionales en Panamá. Se espera que un examen cuidadoso y la comparación con otros fósiles arroje alguna luz sobre los aspectos evolutivos de los delfines de río, así como el papel desempeñado por el cierre del corredor marítimo centroamericano en la biogeografía de los mamíferos marinos.