By Catalina Pimiento | PCP PIRE PhD Candidate
I recently had one of the most rewarding and amazing experiences of my career: talking about my scientific career to about 200 kids. I visited California to present a poster at the Society of Vertebrate Paleontology meeting and to visit the museum collection at University of California at Berkeley. I took advantage of this opportunity to visit teachers and classrooms participating in the PCP PIRE teach project. During one and a half days I visited five public schools, with mostly Hispanic students. My main objective behind these visits was for kids to understand that science can be cool, and that whether they are into science or not to be aware of its importance.
Some of the teachers showed the students the National Geographic documentary Clash of the Americas, where my research is highlighted, to prepare them for my visit. One of the teachers actually made ‘tickets’ and selected group of students to meet me after watching the movie. They were very excited about this.
Based on a list of topics to cover provided by the teachers, I talked about the reasons I became a scientist, how it happened and what it has been like so far. My story started with the event that triggered my desired to be a biologist: at the age of 15 or 16, my dad gave me a subscription to National Geographic magazine, and the cover of one of the issues had the picture of a Great White Shark with it’s mouth wide open very dramatically. I read the article and decided I wanted to become a biologist to “save” the great white sharks from extinction. I told students what it was like to study biology in Colombia during the early 2000’s, when the internal conflict was very intense and hence, traveling and doing fieldwork could be dangerous. I told them about my whale shark research in Mexico and Panama as an undergraduate student and my pathway into paleontology after working in the Paleobiology lab at STRI. I ended my 15-minute talk by describing my research on fossil sharks of Panama, how the expansion of the Canal has been key to our findings and my current interest –or obsession—with Megalodon. I explained how important it is to understand the extinction of top predators. I spent some time talking about my most current research, which requires that I travel to different countries around the world measuring Megalodon specimens from different museum collections.
Following my presentation, students were given the opportunity to ask questions. Most of their questions were about sharks and Megalodon size and extinction. Some students were more interested in my pathway into science and what it is like to be a graduate student.
Sharing my experiences in science with the students in California was extremely rewarding and I hope I continue to have such opportunities in the future. It is refreshing to see young students excited about the work I do, and most importantly, to feel I can inspire to engage in science. Perhaps one of them will be a scientist in the future, and if not, a lawyer, a politician or a teacher. In any case, I feel they may think more positively about science now and that is priceless.
Por Catalina Pimiento | Candidata de PhD, PCP PIRE
Recientemente tuve una de las experiencias más gratificantes y sorprendente de mi carrera: hablar sobre mi carrera científica a cerca de 200 niños. Fui a California para presentar un póster en la reunión de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados y visitar la colección del museo de la Universidad de California en Berkeley. Aproveché esta oportunidad para visitar a los profesores y los salones de clase que participan en el proyecto PCP PIRE teach. Durante un día y medio estuve en cinco escuelas públicas, en su mayoría con estudiantes hispanos. Mi objetivo principal de estas visitas era que los niños a entender que la ciencia puede ser chévere, y que sean conscientes de su importancia estén o no en la ciencia.
Con el fin de prepararlos para mi visita, algunos de los maestros le mostraron a los estudiantes el documental Clash of the Americas de National Geographic, donde se resalta mi investigación. Uno de los profesores en realidad hizo “entradas” y seleccionó un grupo de estudiantes para que se reunieran conmigo después de ver la película. Ellos estaban muy emocionados acerca de esto.
Basada en una lista de temas a cubrir proporcionada por los profesores, hablé acerca de las razones por las que me convertí en científica, cómo ocurrió y cómo ha sido hasta ahora. Mi historia comenzó con el evento que desencadenó mi deseo de ser bióloga: a los 15 o 16 años, mi papá me regaló una suscripción a la revista National Geographic, y la cubierta de una de las ediciones tenía la imagen de un gran tiburón blanco con su boca abierta de manera muy dramática. Leí el artículo y decidí que quería ser bióloga para “salvar” a los grandes tiburones blancos de la extinción. Les conté a los estudiantes lo que fue a estudiar biología en Colombia al inicio de los 2000, cuando el conflicto interno era muy intenso y por lo tanto, viajar y hacer trabajo de campo podía ser peligroso. Les hablé de mi investigación con el tiburón ballena en México y Panamá como estudiante de pregrado y mi camino en la paleontología, después de trabajar en el laboratorio de Paleobiología en STRI. Terminé mi charla de 15 minutos describiendo mi investigación sobre tiburones fósiles de Panamá, cómo la expansión del Canal ha sido clave para nuestros resultados y mi interés actual -u obsesión- por el Megalodon. Les expliqué lo importante que es entender la extinción de grandes depredadores. Pasé algún tiempo hablando de mi investigación más reciente, el cual requiere viajar a diferentes países de todo el mundo midiendo muestras de Megalodon en diferentes colecciones de los museos.
Después de mi presentación, los estudiantes tuvieron la oportunidad de hacer preguntas. La mayoría de sus preguntas eran acerca de los tiburones y el tamaño de Megalodon y su extinción. Algunos estudiantes estaban interesados en mi camino en la ciencia y lo que es ser un estudiante de postgrado.
Compartir mis experiencias en la ciencia con los estudiantes en California fue muy gratificante y espero seguir teniendo este tipo de oportunidades en el futuro. Es refrescante ver a estudiantes jóvenes entusiasmados con el trabajo que hago, y lo más importante, sentir que puedo inspirar a participar en ciencia. Tal vez uno de ellos será un científico en el futuro, y si no, un abogado, un político o un maestro. En cualquier caso, creo que ellos pueden pensar más positivamente acerca de la ciencia actual y eso no tiene precio.