By Jorge Velez-Juarbe – PCP PIRE postdoctoral associate
From an early age I have been interested in science. I was encouraged by my parents who would buy me books as well as science kits. When I was eight years old, I got a Panini sticker album titled “Dinosaurs.” Little by little I collected nearly every single one of the stickers to fill the album. The album was not about dinosaurs alone, but covered history of the Earth and paleontology. One of the stickers featured famed paleontologist Roy Chapman Andrews holding dinosaur eggs in the Gobi Desert. I knew then that I wanted to be a vertebrate paleontologist.
However, the lack of a natural history museum in my native Puerto Rico somewhat slowed my desire to learn more. It was years later in college and, incidentally on the day of my 20th birthday, that I had my first close encounter with vertebrate paleontology during a field trip with the Geology Department at the University of Puerto Rico. I was in my second year as an undergrad and this field trip became my first paleontological dig. It was a long day, but in the end we managed to collect a partial skeleton of an ancient sea cow. I was now even more hooked on vertebrate paleontology.
In 2004, I had my first museum experience as a summer intern at the National Museum of Natural History in Washington, DC under the mentorship of Dr. Matthew Carrano. I did a detailed study of the fauna of a fossil site of the Morrison Formation in Wyoming that became my first peer-reviewed publication in 2006. From then on, I continued to collaborate with national and international colleagues; these collaborations resulted in a number of publications before I had even finished my undergraduate degree.
Sooner than I thought, I was back in DC, this time as a PhD student at Howard University with Dr. Daryl Domning, the world’s expert on fossil sea cows. During my graduate studies I also had the opportunity to work on other marine mammals with Dr. Nick Pyenson at the Smithsonian. This resulted in a number of works that are either published or in the process of being published.
Now, as part of PCP-PIRE, I hope to share my expertise on marine mammals as well as on fossil biota of the Caribbean region to the program and learn about other fossil groups from my new colleagues. My research will focus on the fossil marine mammals of Panama. Fieldwork will be aimed at finding additional material that will facilitate the study of their morphology in order to determine their relationships to other marine mammals from the Americas. The taxonomic information will also allow me to look into how physical drivers, such as the presence of the Central American Seaway, affected the biogeography of marine mammals. Aspects of the paleobiology of these marine mammals will be inferred by combining morphological data with other lines of evidence, such as invertebrate and other vertebrate assemblages.
Por Jorge Velez-Juarbe | Investigador postdoctoral asociado del PCP PIRE
Desde temprana edad he estado interesado en la ciencia. Me sentí alentado por mis padres quienes me compraban libros y kits de ciencia. Cuando tenía ocho años de edad, tenía un álbum Panini titulado “Los dinosaurios”. Poco a poco conseguí casi todos los stickers para llenar el álbum. El álbum no era solamente de dinosaurios sino que abarcaba la historia de la Tierra y la paleontología. En uno de los stickers aparecía el famoso paleontólogo Roy Chapman Andrews con unos huevos de dinosaurio en el desierto de Gobi. Supe entonces que quería ser un paleontólogo de vertebrados.
Sin embargo, la falta de un museo de historia natural en mi natal Puerto Rico desaceleró un poco mi deseo de aprender más. Fue años más tarde cuando estaba en la universidad, por cierto el día de mi cumpleaños número 20, que tuve mi primer encuentro cercano con la paleontología de vertebrados durante una salida de campo con el Departamento de Geología de la Universidad de Puerto Rico. Yo estaba en mi segundo año como estudiante y esta salida se convirtió en mi primera excavación paleontológica. Fue un día largo, pero al final pudimos colectar el esqueleto parcial de una vaca marina fósil. Ahora estaba incluso más enganchado por la paleontología de vertebrados.
En el verano del 2004, tuve mi primera experiencia en un museo como pasante en el Museo Nacional de Historia Natural en Washington, DC, bajo la tutoría del Dr. Matthew Carrano. Allí hice un estudio detallado de la fauna de un yacimiento de fósiles de la formación Morrison en Wyoming, lo cual se convirtió en mi primera publicación en el 2006. A partir de entonces, he seguido colaborando con colegas nacionales e internacionales; estas colaboraciones dieron lugar a una serie de publicaciones antes de terminar mi licenciatura.
Más pronto de lo que pensaba, estaba de vuelta en Washington, DC. Esta vez regresé como estudiante de doctorado en la Universidad de Howard con el Dr. Daryl Domning, experto mundial en vacas marinas fósiles. Durante mis estudios de posgrado también tuve la oportunidad de trabajar en otros mamíferos marinos con el Dr. Nick Pyenson en el Smithsonian. Esto también resultó en una serie de artículos ya publicados o en preparación.
Ahora, como parte del PCP-PIRE, espero poder compartir mi experiencia sobre los mamíferos marinos y de la biota fósil de la región del Caribe y obtener información de mis nuevos colegas sobre otros grupos fósiles. Mi investigación se centrará en los mamíferos marinos fósiles de Panamá. El trabajo de campo estará orientado a la búsqueda de material adicional lo cual facilitará el estudio de la morfología para así determinar sus relaciones con otros mamíferos marinos de las Américas. La información taxonómica también me permitirá estudiar cómo los condiciones físicas, como la presencia del corredor marítimo centroamericano, afectó la biogeografía de los mamíferos marinos. Los aspectos de la paleobiología de los mamíferos marinos se deducirá mediante la combinación de datos morfológicos con otras líneas de evidencia, tales como invertebrados y otras asociaciones de vertebrados.