By Sara Vásquez – Undergraduate Student, University of Panama
My name is Sara Vásquez and I am a Biology undergrad student at the University of Panama. My story with paleontology started thanks to my passion for sharks.
In the third year of my degree I decided to major in animal biology. Out of all the animals, marine animals, and especially sharks, captured my attention at that moment. Their successful anatomical adaptation to different habitats, their behavior and relationship with human beings are the reasons why I am interested in the study of these animals. Sharks have existed for more than 400 million years; however, their populations are decreasing notoriously due to the fishing industry. This problem was my motivation to participate in studies related to artisan fishery in Panama’s ports.
I went into the paleontological world last year when—out of curiosity—I registered for a new class offered by the Smithsonian Tropical Research Institute to students at the University about paleontology in Panama. In this class, my classmates and I met scientists dedicated to paleontological research in Panama. These researchers helped us understand the complex story of the Panama Isthmus formation through lectures on geology and ancient biodiversity. I met Catalina Pimiento in this class as she was the instructor. My passion for sharks and Catalina’s research interests on sharks’ paleontology led me to volunteer for the Center for Tropical Paleontology and Archaeology at STRI, where I collaborated on the fossil teeth database. This is how Catalina Pimiento became my thesis advisor from STRI.
The discovery of two fossil shark teeth opened a new opportunity of research for my thesis. The goal of my study is to reconstruct past marine environments by identifying fossil teeth found in Tonosí, which is an unexplored location. Right now I am preparing fossils, taking photos, identifying species and planning a new field work trip to find more fossils.
Por Sara Vásquez | Estudiante de licenciatura de biología, Universidad de Panamá
Mi nombre es Sara Vásquez, soy estudiante de licenciatura de biología en la Universidad de Panamá y mi historia con la paleontología empezó gracias a mi pasión por los tiburones.
En tercer año de mi licenciatura decidí tomar la orientación de biología animal. En ese momento los animales que más me cautivaron fueron los marinos, especialmente los tiburones. Su exitosa adaptación anatómica a diferentes hábitats, su comportamiento y la relación de ellos con el ser humano son las razones por las cuales me interesa el estudio de estos animales. Los tiburones han existido por más de 400 millones de años en el planeta, sin embargo, en la actualidad sus poblaciones están disminuyendo notoriamente por la pesquería. Esta problemática me motivó a participar en estudios referentes a pesquería artesanal en los puertos de Panamá.
Entré al mundo de la paleontología específicamente el año pasado, cuando por curiosidad matriculé una nueva materia que ofrecía el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales—STRI—a estudiantes de la Universidad acerca de la paleontología de Panamá. Mis compañeros de clase y yo conocimos en este curso a científicos que realizan estudios paleontológicos aquí en Panamá. Estos investigadores nos ayudaron a comprender la compleja historia del surgimiento de Panamá mediante explicaciones de geología y de biodiversidad ancestral. Allí conocí a Catalina Pimiento que fue la persona que dictó dicho curso. Mi pasión por los tiburones y la línea de investigación de Catalina referente a la paleontología de estos animales me llevaron a participar como voluntaria del Centro de Paleontología y Arqueología Tropical (CTPA), colaborando con la base de datos de los dientes fósiles. Así es como Catalina Pimiento se convirtió en la asesora de mi trabajo de grado por parte del Instituto Smithsonian.
El hallazgo de dos dientes fósiles de tiburón en Tonosí, abrió una nueva oportunidad de estudio para realizar mi trabajo de graduación. El objetivo es reconstruir el ambiente marino del pasado mediante la identificación de los dientes fósiles en esta localidad, la cual es poco explorada. En estos omentos me encuentro preparando los fósiles, tomando fotos, identificando especies y esperando una nueva gira de campo para encontrar más fósiles.