By Gussie Maccracken | PCP PIRE Intern
What is your background, and what influenced you to apply for the Panama internship?
I graduated in 2011 from Colorado College with a BA in Biology. The day I walked off the commencement platform I drove up to Snowmass Village, Colorado for a paleontology internship with the Denver Museum of Nature and Science (DMNS). For the next 3 years, I worked in the paleontology lab and conducted paleontological fieldwork. After leading a satellite fossil lab for DMNS, I realized that I needed to apply for graduate school and move on from Denver. The PCP-PIRE Internship filled the free time I had between my DMNS job ending and grad school starting, so I applied. Here I am.
What was the most surprising thing about Panama (culturally or work-wise)?
The beauty of the fossils we find alongside the Panama Canal continually surprises me. I have excavated sites where the bone is dull and crumbly, but for the most part we find gorgeous, black, shiny bones. Some don’t even need much preparation or occasionally they simply pop out of the matrix with no work required. Even if I don’t find a fossil every single day the prospect of these fossils keeps me going.
What do you miss most about the US?
I miss the weather. I have been here for 2½ months and I still cannot get used to the heat. I am constantly bright red and sweating. However, air conditioning now feels freezing cold, so I guess I’m trapped in a very narrow range of comfortable temperatures.
What has been the most exciting fossil discovery? (both in general and you specifically)
The coolest thing I found so far has been a beardog metacarpal. I found it at a site just under the Centenario Bridge on a long, hot day at the beginning of the internship. Hopefully it will have a sizable contribution to the understanding of this time period in Panama.
How is fieldwork different in Panama compared to other places you’ve worked?
I’ve done fieldwork all around the US, but Panama is an entirely new experience. There is nothing quite like wiping the sweat off your forehead, looking up, and seeing an ocean liner passing through the mountains. I love seeing all the yachts pass by; the interns smugly claim ownership of yachts as they sail. “Oh I like that one, it’s mine. The previous yacht was a tad bit small for my needs.” As far as the fossils go I am used to dinosaurs and leaves, so this is a cool way to dig up mammals for once.
What will you miss about the internship/Panama when it is over?
The people I have met through this internship have been exciting and extremely interesting. I will miss the interns, STRI employees, and University of Florida academics. Hopefully we will see each other year after year at conferences and other paleo-related events. I will also miss the flowers and abundance of insects in Panama- they are truly staggering.
What are your plans when you return to the US (immediate and long term)?
I will fly home to Denver for a few weeks, potentially serve on a jury, then pack up and move to Washington DC to begin graduate school at the University of Maryland, College Park. I will be studying Late Cretaceous insect damage on fossil leaves with the help of an advisor in the UMD Entomology Department and a co-advisor at the Smithsonian NMNH. Ultimately, I want to become a museum curator or professor.
Journal a typical day: What time do you wake up, eat breakfast, head out to the field?
- 6:30AM: Wake up, coffee, breakfast, etc.
- 7:45AM: Walk to CTPI-STRI building, chat with security guards, load trucks with tools and equipment
- 8:00AM: Depart for the field
- 8:20AM: Stop at our favorite “Chino”/Convenience shop along the way for Gatorade and plantain chips
- 8:40AM: Arrive at the quarry, begin excavating!
- 10:30AM: Snack break, staring at passing ships, rehydrating
- 12:00PM: Pack up and clean quarry, double check specimen data, take off
- 12:30PM: Arrive back at apartments for shower, lunch, and more coffee
- 1:30PM: Go to CTPA to prepare fossils, enter specimens into database, enjoy air conditioning
- 5:00PM Home for the evening or exploring Panama City, especially Casco Viejo
Por Gussie Maccracken | Pasante del PCP PIRE
¿Qué experiencia tiene usted, y por qué se solicitó a la pasantía en Panamá?
En 2011, obtuve una licenciatura en ciencias biológicas del Colorado College. Al marcharme de la plataforma yo manejé a Snowmass Village, Colorado, para una pasantía en paleontología con el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver (DMNS – Denver Museum of Nature and Science). Durante los próximos tres años yo trabajé para el DMNS en el laboratorio de paleontología e hice trabajo de campo. Tras dirigir un laboratorio de fósiles para el DMNS me di cuenta de que necesitaba moverme a una siguiente etapa y entrar a la escuela de posgrado. La pasantía del proyecto PCP-PIRE llenó el tiempo libre que tenía entre la finalización de mi trabajo en el DMNS y el inicio de mi educación posgrado, así que solicité al programa. Pues aquí estoy.
¿Cuál fue la cosa más sorprendente de Panamá (culturalmente o en términos de trabajo)?
La belleza de los fósiles que descubrimos a lo largo del Canal de Panamá me sorprendió continuamente. He excavado en sitios donde los huesos son embotados y desmoronadizos. En Panamá, la mayor parte del tiempo encontramos huesos maravillosos, negros y brillantes. Algunos de estos huesos no necesitan mucha preparación; a veces salen de la matriz casi sin esfuerzo. Aun cuando no encuentro un fósil es la posibilidad de encontrarlo lo que me motiva a continuar buscándolos.
¿Qué es lo que más extraña de los EE. UU.?
Extraño el clima. He estado aquí por dos meses y medio, y todavía no estoy acostumbrada al calor. Estoy siempre enrojecida y sudando. Sin embargo, el aire acondicionado ya siente como un frio glacial, así que supongo que estoy atrapada en un rango muy estrecho de temperaturas cómodas.
¿Qué ha sido el hallazgo fósil más emocionante? (en general y para usted específicamente)
El fósil más interesante que he encontrado fue el metacarpo de un anficiónido. Lo encontré bajo del Puente Centenario al principio de la pasantía, durante un día largo y caluroso. Espero que sea una contribución importante al entendimiento de la historia de Panamá.
¿Cómo es el trabajo de campo diferente en Panamá, comparado con otros lugares?
He trabajado por todo los EE.UU., pero trabajar en Panamá es una experiencia completamente nueva. No hay nada como limpiar el sudor de tu frente, levanto la mirada, y ver un barco cruzando entre las montañas. A mí me encanta ver los yates pasar. Los practicantes bromean y fingen que los yates son suyos— “Mírate, ese allá es mío, boté el otro porque era muy pequeño para mis gustos.” Cuando se trata de fósiles, estoy acostumbrada a encontrar fósiles de dinosaurios y hojas, pero creo que es mucho más satisfactorio desenterrar fósiles de mamíferos.
¿Qué extrañará de la pasantía y Panamá cuando termine aquí?
He conocido muchas personas interesantes y amistosas. Extrañaré los pasantes, los empleados de STRI, y los investigadores de la Universidad de Florida. Con suerte nos veremos en el futuro, quizás en conferencias y otros eventos paleontológicos. También voy a extrañar las flores y la abundancia de insectos en Panamá – son verdaderamente asombrosos.
¿Cuáles son los planes de usted cuando regrese a los EE. UU. (a corto y largo plazo)?
Volveré a Denver por algunas semanas, potencialmente serviré en un jurado, y después me trasladaré a Washington DC para empezar mis estudios de posgrado en la Universidad de Maryland (University of Maryland — UMD) en College Park. Estudiaré daños causados por insectos a hojas fósiles en el Cretácico Superior con la ayuda de un consejero en el Departamento de Entomología de UMD y otro en el Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsonian. Últimamente quiero ser una curadora de un museo o una profesora de una universidad.
Describa tu día típico: ¿A qué hora usted levanta, desayuna, o sale al campo?
- 06:30 – Me levanto, tomo café, desayuno, etcétera
- 07:45 – Camino hacia el edificio de CTPI-STRI, charlo con los guardias de seguridad, cargo el camión con herramientas y equipo
- 08:00 – Salgo hacia el campo
- 08:20 – Nuestro grupo para a nuestra favorita tienda china para suplirnos de un Gatorade y patatas fritas de plátano
- 08:40 – ¡Llegamos a la cantera y empezamos a excavar!
- 10:30 – Comemos un poquito, miramos a los barcos paseando, y nos rehidratamos
- 12:00 – Empacamos nuestras cosas y limpiamos la cantera, verificamos nuestros datos de especímenes, y nos vamos
- 12:30 – Volvemos a nuestros apartamentos para duchar, almorzar, y tomar más café
- 13:30 – Vamos al CTPA para preparar los fósiles, entrar los especímenes en la base de datos, y disfrutamos del aire acondicionado
- 17:00 – Regresamos a nuestra casa, o si queremos podemos explorar la Ciudad de Panamá, especialmente el Casco Viejo